История Медеи является частью мифа о походе аргонавтов . Когда Ясон вступил в бой согнедышащими быками и драконом , охранявшим золотое руно , полюбившая его Медея помоглаему укротить быков и дракона, а сама решила последовать за ним в Грецию. Чтобы задержать своих родных, преследовавших аргонавтов, Медея при отплытии из Колхиды убила захваченногоею брата и разбросала куски его тела по берегу; пока потрясенные родственники собирали растерзанные члены юноши, аргонавты успели отплыть. Прибыв в Иолк уже в качестве супруги Ясона, Медея уговорила дочерей Пелия совершить волшебный обряд, который должен был вернуть ему молодость, но коварно обманула их, и старый царь умер мучительной смертью, после чего Ясону с женой и сыновьями пришлось искать приюта в Коринфе, где Ясон и задумал жениться на дочери местного царя Креонта . С этого момента начинает свою трагедию Еврипид.
Предшествующие события даны ретроспективно. Медея, решив отомстить сопернице, послала ей через своих детей отравленный пеплос и диадему, детей же своих она убивает, чтобы еще ужаснее отомстить Ясону.